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La palabra gay (sustantivo o adjetivo; plural: gais)¹​²​³​⁴​ es una manera de designar a las personas homosexuales¹​ masculinas, es decir, a aquellos hombres a los que les atraen sexual y emocionalmente otros hombres.⁵​

La principal diferencia entre las denominaciones «hombre homosexual» y gay (que hasta la década de 1970 significaba «alegre» o «divertido» en inglés); es que este último es un término positivo, importado del inglés y elegido originalmente por la comunidad gay de San Francisco (California, Estados Unidos) para referirse a sí mismos.⁶​⁷​

Mientras que «homosexual» es un neologismo, que originalmente en inglés tenía connotaciones negativas relacionadas con una patología, enfermedad o tara.⁷​ Fue acuñado en 1869 por el escritor austriaco Karl-Maria Kertbeny y popularizado más tarde por el psiquiatra alemán Krafft-Ebing.

En países hispanohablantes, gay se refiere casi exclusivamente al género masculino (por lo tanto, no se aplica a las mujeres lesbianas o transexuales), estén o no fuera del armario.⁹​ El transformismo, el travestismo y la transexualidad son fenómenos independientes (entre sí y con los gais), que pueden estar relacionados o no; por ejemplo, un hombre transexual puede ser tanto gay como heterosexual y un hombre que no es gay, puede ser transformista.⁹​ Aunque también se usa en algunos países para designar o calificar al género femenino; para evitar confusiones se suele hablar de «gais y lesbianas», aunque para algunas interpretaciones esta expresión es redundante.